美国犯罪恐慌和出人意料的结果

20世纪90年代初，美国人普遍被犯罪恐慌笼罩。新闻里充斥着枪杀、劫车、贩毒、强奸等报道，专家们纷纷预测未来犯罪只会愈演愈烈。犯罪学家福克斯甚至警告：未来10年青少年杀人案将增加15%到100%，克林顿总统也公开表示若不能遏制青少年犯罪，美国将“国无宁日”。

然而，现实与预测背道而驰。犯罪率自90年代中期开始持续下降，幅度惊人。青少年杀人案不仅没有如预期上升，反而5年内下降了50%。到2000年，美国整体凶杀率降到35年来最低水平。面对这场意外的转折，专家们忙于解释，提出经济繁荣、枪支管制和警务新政等说法，这些解释虽然听起来合理，却并不正确。

罗诉韦德案

真正影响犯罪率的，是早在1973年的“罗诉韦德案”。这起最高法院判决使美国堕胎合法化。研究显示，出生在贫困、缺乏教育和资源的家庭的孩子，更容易走上犯罪道路。而堕胎合法化后，许多潜在的“高风险”孩子未能出生。二十多年后，当他们本应进入犯罪高峰年龄段时，犯罪率大幅下降。这种“蝴蝶效应”解释了为何犯罪高峰未如期到来。

专家与激励机制

专家常被认为掌握更多信息，可以帮人做出更好决策，但专家的行为往往取决于自身利益。例如房地产中介——帮别人卖房时，她可能图省事接受一个“过得去”的报价；而卖自己房子时，她会更耐心，坚持到高价成交。

研究芝加哥10万宗交易发现，中介自家房子比客户房子多卖3%，而客户因此损失的远比中介多赚的佣金大得多。这揭示了激励机制的本质：表面上你和专家目标一致，实则她更在意自己那微小的佣金回报。

金钱与选举的误区

另一个广为人知的“真理”是——花钱能买到选举。确实，大手笔投入的候选人常常胜出。但深入研究发现，金钱并非决定性因素。候选人真正的胜负关键在于个人魅力和公众吸引力。对比同一候选人两次对垒的情况表明，开支减半只会少1%选票，开支翻倍也仅能多1%。竞选经费庞大，看似惊人，但和美国人一年买口香糖的花费相当。金钱与胜利只是相关关系，而非因果关系。

书的真正目的与“魔鬼经济学”

• 作者指出，本书并非要讨论犯罪、房地产或选举这些单一话题，而是要透过数据，探寻“万事万物的隐秘一面”。书中提出几个核心观点：
  • 诱因是理解人类行为的关键。
  • 传统观念有时会出错，比如“犯罪会无限上升”“金钱决定选举”。
  • 轰动性事件往往由微小因素引发，如堕胎合法化对犯罪率的深远影响。
  • 专家利用信息优势谋利，但互联网正削弱这种垄断。
  • 数据能戳穿虚假的观念，帮助看清复杂世界。

因此，本书像一场寻宝游戏，借用经济学工具，揭示隐藏在日常现象背后的逻辑与真相。